Zwanzig Jahre als freiberuflicher Webentwickler: Gewonnene Weisheiten und gelernte Lektionen

Im Sommer 1998, als Präsident Clinton Vorwürfen wegen sexueller Unangemessenheit entgegentrat und Donald Trump einen Cameo-Auftritt filmte in einem Woody-Allen-Film, begann ich meine Karriere als freiberuflicher Webentwickler. Zwanzig Jahre und mehr als 300 Websites später bin ich immer noch dabei – immer auf eigene Faust und immer von zu Hause aus. In dieser Zeit hatte ich das Vergnügen, mit vielen prominenten Werbeagenturen und Boutique-Designfirmen sowie zahlreichen lokalen Unternehmen und Einzelpersonen zusammenzuarbeiten.

Diejenigen, die den Schritt in die Freiberuflichkeit wagen möchten, haben mich oft um Rat gefragt, und ich habe gerne mit allem geholfen, was ich an Weisheiten weitergeben konnte. Dieser Artikel ist eine Destillation von vielem davon. Und er mag nicht nur für Entwickler und Programmierer hilfreich sein, die freiberuflich tätig sein wollen, sondern auch für Designer, Projektmanager, Texter – jeden, der in unserer Branche unabhängig von zu Hause aus arbeiten möchte. Es ist ein Karriereweg, den ich geliebt habe, aber er ist nicht jedermanns Sache.

Mein Hintergrund

Nichts davon war geplant. Ich hatte ein jugendliches Interesse an der Programmierung, lernte zuerst BASIC auf dem Timex Sinclair 1000 und dann Assembly Language auf dem Apple II. Trotzdem verfolgte ich nach dem College eine Karriere im kaufmännischen Bereich der Zeitschriftenveröffentlichung. Weniger als sechs Jahre später brauchte ich jedoch eine Veränderung, und mein Weg führte mich zum Pratt Institute in New York, wo ich mich für ein Grafikdesign-Programm einschrieb. Dazu gehörten Wahlfächer in HTML und JavaScript, die unerwartet meinen Wunsch zu programmieren wiedererweckten. Ein Lehrer empfahl mich dann einem Personalvermittler und meine neue Karriere als freiberuflicher Front-End-Entwickler war geboren.

Das Hauptelement erfolgreicher Freiberuflichkeit

Wenn man mich die existenziellere Frage stellt, wie ich so lange als Freiberufler überlebt habe, ist meine Antwort immer dieselbe: Sei vor allem zuverlässig. Versteh mich nicht falsch; es ist wichtig, dass meine gelieferten Websites wie versprochen funktionieren – Anforderungen müssen erfüllt und Best Practices befolgt werden. Aber ich habe schnell festgestellt, dass meine Kunden nicht unbedingt Perfektion in der Arbeit selbst suchten. Tatsächlich habe ich bis heute oft das seltsame Gefühl, dass niemand meinen Code ansieht, solange es keine Fehler gibt.

Was wirklich zählt, ist die pünktliche Lieferung. Termine sind heilig. Wenn Projektmanager, die scheinbar ständig überarbeitet und unter Druck stehen, sich darauf verlassen können, dass ich einen Zeitplan einhalte, ist das eine weniger Sorge von ihren Gesamtverantwortlichkeiten, die sie wach hält. Dafür werde ich routinemäßig gedankt. Meine kreative Verwendung von CSS oder effiziente JavaScript-Programmierung? Das wird selten überhaupt anerkannt.

Diese Art von Zuverlässigkeit zu erreichen, ist die größte Herausforderung für einen Freiberufler, besonders wenn man mehrere Projekte für mehrere Kunden jongliert. Dann kommt der zusätzliche Stress, zu wissen, dass niemand einspringt, wenn man krank ist oder Notfälle hat. Meine bevorzugte Sportmetapher ist, dass die Arbeit in einer Gruppe wie ein Basketballteam ist. Schlechter Wurf? Gib den Ball an einen deiner Mitspieler weiter, um den Ausfall auszugleichen. Ein Freiberufler, der von zu Hause aus arbeitet, ist eher wie ein Boxer – du bist allein im Ring, und niemand sonst kann die Lorbeeren ernten oder die Schuld auf sich nehmen. Das Handtuch werfen ist keine Option.

Unvermeidlich wird es jedoch Probleme geben, die die Fähigkeit eines Freiberuflers, zuverlässig zu sein, beeinträchtigen können. Verzögerungen treten auf, Umfänge ändern sich, Termine verschieben sich. Dann ist eine offene und ehrliche Kommunikation mit dem Kunden notwendig. In früheren Zeiten fürchtete ich, dass ich für zukünftige Projekte nicht mehr eingestellt würde, wenn ich das Boot in irgendeiner Weise schaukeln würde. In Wirklichkeit habe ich jedoch festgestellt, dass das Gegenteil der Fall ist. Wenn die Interessen des Projekts und seiner Prozesse im Vordergrund stehen, glaube ich, dass Kunden es schätzen, wenn rote Fahnen gezeigt werden, so schwierig diese Gespräche auch sein mögen. Ein erfolgreicher Freiberufler ist nicht dasselbe wie jemand, der übermäßig gefügig ist. Man muss proaktiv Bedenken äußern, die die eigene Rolle in einem Projekt beeinflussen können.

Sei der Generalist, der sich spezialisiert

Meine Spezialität ist die Front-End-Entwicklung. Kunden stellen mich ein, um schöne Designs in Code umzusetzen, der in allen Browsern funktioniert. Dafür musste ich HTML, CSS und JavaScript beherrschen. Obwohl ich über marktfähige Kenntnisse in verwandten Bereichen verfüge, einschließlich Flash, als es beliebt war, und jetzt WordPress, bleibt meine Kernkompetenz unverändert. Und es ist diese Kernkompetenz, die mir Arbeit verschafft.

Das ist wichtig, denn ich habe festgestellt, dass die meisten Projekte, für die ich als Freiberufler eingestellt werde, insbesondere die größeren, einer Fließbandarbeit ähneln – verschiedene Personen sind damit beauftragt, einen bestimmten Teil des Prozesses abzuschließen, während sie mit anderen zusammenarbeiten, die dasselbe tun. Letztendlich wird alles zum Endprodukt zusammengefügt. In diesen Fällen nutze ich diese eine Fähigkeit, die von mir gut beherrscht werden soll. Dass ich viel Nebenkentnisse besitze, ist irrelevant.

Wie ich sicher bemerkt habe, haben die Beschreibungen "Full-Stack-Entwickler" und "Full-Stack-Designer" in letzter Zeit an Bedeutung gewonnen. Früher bezeichneten wir diese Personen einfach als Personen mit einem breiten Fähigkeitssatz in ihrer Disziplin. Was auch immer die Terminologie ist, ein breites Wissensspektrum ist sicherlich ein riesiger Vorteil und kann nur dazu dienen, die eigene Karriere zu verlängern, aber bedenken Sie, dass es wichtig ist, diese eine definierte Fähigkeit zu haben, die Sie besser können als die meisten. Der Freiberufler, der sprichwörtlich ein "Jack of all trades and master of none" ist, wird nicht oft als verlockend angesehen.

Der Mythos der Diversifizierung

Meine früheste Wahrnehmung war, dass die freiberufliche Tätigkeit mehr finanzielle Sicherheit bieten würde als die Alternative. Anstatt alle Eier in den Korb eines fest angestellten Arbeitgebers zu legen, erwartete ich, das Risiko auf eine Kundenliste zu verteilen. Es gäbe immer jemanden, der auffängt, wenn einer von ihnen den Vogel abschießt.

In der Praxis habe ich jedoch festgestellt, dass dies ein nicht nachhaltiges Modell ist, da es zu Spitzenzeiten schlichtweg nicht möglich ist, allen Anfragen nach meinen Diensten nachzukommen – wir können alle nur so viel Arbeit auf einmal bewältigen. Dies führt dazu, dass einige Kunden gezwungen sind, anderswo nach Personal für ihre Projekte zu suchen. Dann, beim nächsten Mal, sind Sie möglicherweise nicht mehr an der Spitze ihrer Ressourcenliste von Freiberuflern.

Dies trägt zum unvermeidlichen Gleichgewicht bei, bei dem ein oder zwei Kunden mehr als die Hälfte meines Geschäfts ausmachen. Ich habe diese Dynamik immer wieder beobachtet, unabhängig von den Höhen und Tiefen der Wirtschaft und der Nachfrage nach meinen Dienstleistungen. Die kleineren, selteneren Kunden sind da, wenn ich anderweitig verfügbar bin, aber sie haben nicht Priorität. Auf der positiven Seite bietet die Zusammenarbeit mit Hauptkunden, die mich regelmäßig beauftragen, eine verlässliche Einkommensquelle; das Negative ist, dass ich selten so diversifiziert bin, wie ich es mir einst erhofft hatte.

Netzwerken von zu Hause aus

Wie bekommt man also überhaupt Arbeit? Nachdem ich frühzeitig einen Personalvermittler genutzt hatte, was für mich besonders notwendig war, da mir relevante Erfahrung fehlte, erweiterte sich mein Netzwerk, da Leute, mit denen ich zusammengearbeitet hatte, unweigerlich zu neuen Arbeitgebern wechselten. Diese Kontakte, meistens Designer und Projektmanager, behielten mich in ihrem virtuellen Rolodex als potenzielle Ressource, wodurch mein Netzwerk wuchs.

Mein anderer bedeutender Kanal für Leads ist die einfache Tatsache, dass ich Menschen im Alltag treffe und ihnen erzähle, was ich beruflich mache. Diese lockeren Gespräche – selbst mit denen, die scheinbar keine Verwendung für meine Dienste hatten – schaffen oft zufällige Gelegenheiten, die zu neuer Arbeit führen. Wie das Sprichwort sagt: Es kommt nicht darauf an, wen du kennst, sondern wen sie kennen. Sei nicht schüchtern – erzähl der Welt, was du tust, um Mundpropaganda-Empfehlungen zu generieren. Du bist dein eigener größter Fürsprecher.

Während LinkedIn als nützliches Mittel zur Bekanntmachung dient, bietet die eigene Website des Freiberuflers die beste und am besten kontrollierte Möglichkeit zu zeigen, wer man ist und was man tut. Aber als jemand, der Kunden bei Einstellungentscheidungen beraten hat, habe ich so viele dieser Websites gesehen, die die für eine solche Entscheidung notwendigen Informationen verschleiern. Widerstehen Sie der Versuchung, die Website selbst zu einer Demonstration der eigenen Fähigkeiten zu machen. Vermeiden Sie unnötige Animationen oder Ablenkungen. Es ist am besten, wichtige Informationen wie das Portfolio und den Lebenslauf leicht auffindbar und, ja, sogar druckbar zu halten.

Natürlich gilt: Je mehr Folgegeschäft man sich sichert, desto weniger muss man neue Kunden gewinnen. Ich glaube, dass die persönlichen Beziehungen, die ich zu pflegen versucht habe, mir dabei geholfen haben. Durch persönliche Treffen mit wichtigen Kontakten werden unausgesprochene Bindungen geknüpft, die zu echten Partnerschaften führen und traditionelle Arbeitgeber/Auftragnehmer-Interaktionen übersteigen. Im Zeitalter von Skype und Slack kann der Freiberufler, der von zu Hause aus arbeitet, lange Phasen ohne direkte Face-to-Face-Kommunikation mit denen verbringen, für die er arbeitet. Wenn es logistisch möglich ist, muss man über den Bildschirm hinausgehen und einen Eindruck in der realen Welt hinterlassen.

Zeig mir das Geld!

Es steht außer Frage, dass mein am wenigsten beliebter Teil der Freiberuflichkeit die ständige Notwendigkeit ist, Schätzungen einzureichen. Tatsächlich neige ich dazu, es als eine Situation zu betrachten, in der es keine Gewinner gibt. Wenn meine Schätzung ohne Weiteres akzeptiert wird, habe ich das flüchtige Gefühl, Geld liegen gelassen zu haben; wenn ein Kunde ungläubig reagiert, dass ich so viel verlangt habe, empfinde ich Scham, dass ich mich stark überhoben habe. Aber es gibt die fehlgeleitete Angst, dass der Kunde beleidigt ist und weggeht, wenn ich zu viel verlange. Das ist mir nie passiert. Wenn überhaupt, werden Entschuldigungen angeboten und Verhandlungen aufgenommen.

Denken Sie jedoch immer daran, dass Ihre Arbeit Wert hat und es verdient, zu Marktkonditionen angemessen vergütet zu werden. Indem Sie Schätzungen erheblich unterbieten, was immer eine Versuchung ist, wenn wenig Arbeit da ist, implizieren Sie dem Kunden, dass Sie Ihre eigene Arbeit nicht wertschätzen. In den seltenen Fällen, in denen ich den Fehler gemacht habe, mich unter Wert zu verkaufen, neige ich dazu, an diesen Projekten "verärgert" zu arbeiten – nicht auf den Kunden, sondern auf mich selbst, weil ich in eine Situation geraten bin, in der ich mehr Zeit für weniger Geld investieren muss.

Die Rechnung wurde eingereicht und bezahlt. Und dann? Viele renommierte Finanzberater empfehlen, einen Reservenfonds für Notfälle von drei bis sechs Monaten zu unterhalten. Was ich sage, ist, dass man als Freiberufler nie genug sparen kann. Booms und Busts sind in der modernen Wirtschaft üblich und scheinen immer häufiger aufzutreten. Daher sparen und dann noch mehr sparen. Ich habe zwei große Wirtschaftsabschwünge erlebt – den Platzen der Dotcom-Blase im Jahr 2001 und die Große Rezession von 2008. Jedes Mal trocknete mein Einkommen für eine lange Zeit im Wesentlichen aus. Genügend Ersparnisse beiseite zu haben, ermöglichte es mir, den Sturm zu überstehen.

Aufrechterhaltung einer Work-Life-Balance

Es wurde in letzter Zeit viel über die psychischen Gesundheitsprobleme geschrieben, mit denen Menschen in unserer Branche konfrontiert sind. Die meisten von uns durchlaufen verschiedene Phasen unserer Karriere, in denen sich die Belastungen der beruflichen und persönlichen Erfahrungen manchmal bemerkbar machen. Ich war davon nicht ausgenommen. Mit fortschreitender Karriere wurde die unbeschwerte jugendliche Denkweise allmählich von Sorgen darüber verdrängt, wohin sich mein Leben entwickelte. Selbstvertrauen wurde zu Selbstzweifeln. Ich sehe das nicht unbedingt als eine Manifestation, die für unsere Branche einzigartig ist, sondern einfach als Ergebnis davon, ein menschliches Wesen in der modernen Gesellschaft zu sein.

Die Arbeit von zu Hause aus als Freiberufler kann die Dinge verschlimmern. In der relativen Isolation eines Heimbüros ist es leicht, in einen Abwärtsstrudel zu geraten, ohne dass andere in der Nähe sind, um Ermutigung zu spenden. Als die Zeit reif war, war es meine Verantwortung, mich bewusst an meine Kunden und Freunde (oft dieselben) zu wenden, um Unterstützung zu erhalten. Menschen können sich einfühlen und mitfühlen. Wir sind mit unseren Kämpfen nicht allein.

Was mir am meisten hilft, mich im Gleichgewicht zu halten, ist, so oft wie möglich vom Computer oder von jedem Videobildschirm wegzukommen. Unabhängig von der Arbeitsbelastung stelle ich sicher, dass ich ins Fitnessstudio gehe, Freunde besuche oder einfach spazieren gehe. Ich besuche auch häufig Kurse, die nichts mit meiner Karriere zu tun haben, um verschiedene Teile meines Gehirns zu stimulieren. Im Moment widme ich viel Freizeit dem Erlernen der deutschen Sprache, was eine willkommene Herausforderung darstellt, die völlig unabhängig von der Webentwicklung ist.

Wenn Sie sich selbst etwas Neues beibringen, das mit der Arbeit zu tun hat, versuchen Sie, Projekte zu erstellen, die sowohl lohnend als auch herausfordernd sind. Um motiviert zu bleiben, tun Sie so, als wären Sie Ihr eigener Kunde und legen Sie Fristen und Meilensteine fest. Letztes Jahr habe ich genau das getan und ein jQuery-Plugin entwickelt, über das ich für CSS-Tricks geschrieben habe und das es dem Browser ermöglicht, Webseiten laut vorzulesen. Es war eine großartige Lernerfahrung und ich hatte dabei Spaß.

Schritte nach vorn

Dies sind meine eigenen Reflexionen über eine freiberufliche Karriere, die sich eher dem Ende als dem Anfang nähert. Andere mit einer ähnlichen Karrieregeschichte mögen unterschiedliche Eindrücke und Ratschläge haben – der Kommentarbereich unten ist ein hervorragendes Forum, um bestätigende oder widersprechende Meinungen zu äußern.

Wie jeder Karriereweg hat auch die Freiberuflichkeit ihre eigenen Belohnungen und Opfer mit sich gebracht. Und obwohl ich wenige Bedauern habe, müssen diejenigen, die eine freiberufliche Tätigkeit in Erwägung ziehen, selbst entscheiden, ob sie für sie richtig ist. Der befreiende Teil der Entscheidung ist, dass es keine "richtige" Antwort gibt. Wir sind alle verschieden, verändern uns ständig, entwickeln uns weiter. Was uns vor zehn Jahren beruflich nicht passte, kann sich später als vollkommen angemessen anfühlen.

In gewisser Weise wurde die Entscheidung vielleicht schon für uns getroffen. Da die Ära der lebenslangen Anstellung längst vorbei ist und Unternehmen Mitarbeiter schneller als je zuvor entlassen, ist es vielleicht an der Zeit zu erkennen, dass wir jetzt alle Freiberufler sind.